Компания SpaceX американского мультимиллиардера Илона Маска впервые успешно поймала верхнюю 52-метровую ступень сверхтяжелой ракеты Starship после ее возвращения с орбиты Земли. Космический корабль удалось захватить механическими манипуляторами стартовой башни Mechazilla в Техасе. Видео Маск опубликовал в X. Возвращение произошло 14 ноября после 22-часового испытательного полета, уже 15-го по счету. Starship вывел на орбиту 26 спутников Starlink и 14 раз облетел Землю.
Изначально SpaceX планировала провести двойной захват — вернуть на стартовую площадку обе ступени корабля. Однако нижняя ступень — 72-метровая ракета-ускоритель Super Heavy — отклонилась от заданной траектории, после чего система наведения автоматически направила ее в сторону Мексиканского залива и запустила самоуничтожение По словам Маска, у ускорителя также наблюдалась нехватка топлива. В предыдущие три раза «поймать» Super Heavy удавалось.
Несмотря на потерю первой ступени, испытание стало важным шагом на пути к созданию полностью многоразовой системы, которая должна снизить стоимость запусков и упростить миссии на Луну и Марс. Кроме того, это был второй полет, во время которого корабль вышел на орбиту Земли.
SpaceX намерена увеличить частоту испытательных запусков Starship сначала до одного, а затем до двух раз в неделю. Маск рассчитывает сделать ракету полностью многоразовой, чтобы она могла возвращаться на Землю, приземляться и вновь отправляться в полет, подобно обычному самолету. По его замыслу, это позволит существенно снизить стоимость космических запусков.
Разработка Starship имеет особое значение для планов NASA по возвращению астронавтов на Луну в 2028 году. Агентство выбрало SpaceX и Blue Origin Джеффа Безоса в качестве подрядчиков лунной программы. Маск также неоднократно заявлял о намерении использовать Starship для будущих пилотируемых экспедиций на Марс.