Власти Венесуэлы 6 декабря мобилизовали армию для возможной аннексии спорного региона Эссекибо, сообщает издание El Pais. Днем ранее президент Венесуэлы Николас Мадуро предложил принять закон о включении Эссекибо в состав Венесуэлы, продемонстрировал обновленную карту страны и распорядился создать подразделение нефтедобывающей венесуэльской PDVSA для работы в «новом штате».
Мадуро пообещал, что все 125 000 жителей Эссекибо, которые сейчас являются гражданами Гайаны, получат венесуэльское гражданство и потребовал от иностранных нефтяных компаний, работающих в Эссекибо по лицензиям гайанских властей, свернуть свою деятельность. «Наша Гайана-Эссекиба была де-факто оккупирована Британской империей и ее наследниками, и они разрушили эту территорию», — заявил президент Венесуэлы, добавив, что стремится к «мирному спасению» региона.
3 декабря власти Венесуэлы провели референдум о присоединении Эссекибо, по итогам которого более 95% жителей поддержали аннексию региона. При этом The New York Times уточняет, что явка была крайне низкой, даже несмотря на принуждение госслужащих к голосованию. Мадуро после референдума заявил, что «венесуэльский народ высказался громко и ясно» и что эта победа принадлежит ему. Президент Гайаны Ирфаан Али в свою очередь заверил гайанцев в мощной международной поддержке и предупредил о решимости армии.
Территориальный спор Венесуэлы и Гайаны относительно Эссекибо обострился в 2015 году после открытия в регионе нефтяных месторождений. Венесуэла считает, что во время испанского колониального периода этот регион принадлежал ей, хотя Международный арбитражный трибунал в 1899 году отнес Эссекибо к тогдашней Британской Гвиане (Гайана провозгласила независимость от Великобритании в 1966 году). 1 декабря 2023 года Международный суд ООН запретил Венесуэле нарушать территориальную целостность Гайаны.
Результаты выборов 2018 года, на которых Мадуро был переизбран на второй срок, сочли сфальсифицированными и западные, и латиноамериканские страны. Политика Мадуро, преемника Уго Чавеса, спровоцировала обвал ВВП в конце 2010-х в два раза, гиперинфляцию и бегство из страны более 7 млн человек. Власти национализировали активы ряда иностранных нефтяных компаний.
Низкую явку на референдуме эксперты называют провалом правительства Мадуро. По мнению главы исследовательского центра университета Андреса Белло в Каракасе Бениньо Аларкона, целью референдума о судьбе Эссекибо была попытка правительства проверить свою «избирательную машину» перед грядущими президентскими выборами.
